意外北票龍和千禧中國鳥龍
產(chǎn)于義縣組下部的又一種獸腳類恐龍是意外北票龍，它的發(fā)現(xiàn)正如它的種名一樣實(shí)屬意外。1997年，北票市化石管理處的李蔭仙先生向中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所捐獻(xiàn)了一堆比較破碎的化石，當(dāng)時(shí)誰也沒想到，從這么一堆看似無足輕重的破碎化石竟然“飛”出了“金鳳凰”，研究者徐星副研究員經(jīng)過認(rèn)真細(xì)致的鉆研，發(fā)現(xiàn)它是鐮刀龍超科中的一種新的重要成員。
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意外北票龍 |
由于鐮刀龍類的形態(tài)非常奇特，古生物學(xué)家們對這類動物在恐龍大家族內(nèi)的系統(tǒng)分類一直存在爭論。意外北票龍的發(fā)現(xiàn)表明，鐮刀龍類是食肉恐龍當(dāng)中非常特化的一個(gè)類群。另外，意外北票龍還保存了與中華龍鳥相似的細(xì)絲狀皮膚衍生物，表明這種細(xì)絲狀皮膚衍生物可能在許多獸腳類恐龍類型上都有生長，它代表了后來出現(xiàn)的鳥類羽毛的演化初級階段。
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千禧中國鳥龍 |
產(chǎn)于義縣組下部的第五種恐龍——千禧中國鳥龍的發(fā)現(xiàn)更有戲劇性。1998年夏季，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所遼西野外工作隊(duì)在收隊(duì)前的最后一天，在“中華龍鳥”化石產(chǎn)地附近發(fā)掘出了這種恐龍的正型標(biāo)本。千禧中國鳥龍?jiān)诜诸惿蠈儆讷F腳亞目馳龍科。馳龍類恐龍?jiān)邙B類起源的研究上具有特殊的意義。
20世紀(jì)70年代，國際著名古生物學(xué)家耶魯大學(xué)的奧斯特羅姆教授通過研究一種發(fā)現(xiàn)于北美洲白堊紀(jì)早期地層中的馳龍類化石，復(fù)活了鳥類由獸腳類恐龍起源的假說，在古生物學(xué)界得到了廣泛的認(rèn)同。但是，由于化石材料的局限性，過去對于馳龍類的解剖結(jié)構(gòu)的認(rèn)識上存在許多誤解，因而，這一假說在某些方面受到了反動派的攻擊。
千禧中國鳥龍的發(fā)現(xiàn)為詳細(xì)研究馳龍類的解剖結(jié)構(gòu)提供了更為可靠的材料。初步的研究證明，馳龍類在形態(tài)上已經(jīng)非常接近早期鳥類，其頭后骨骼形態(tài)上已經(jīng)與大多數(shù)恐龍很不一樣，反而具有許多早期鳥類的特征，它的肩帶（連接前肢與脊椎骨的骨骼）結(jié)構(gòu)與始祖鳥幾乎沒有什么差別。雖然千禧中國鳥龍并不能飛行，但是它在骨骼結(jié)構(gòu)上已經(jīng)產(chǎn)生了一系列能夠適應(yīng)于飛行的演化，骨骼系統(tǒng)已經(jīng)完全具備了拍打前肢的要求，是一種典型的預(yù)進(jìn)化模式。千禧中國鳥龍也發(fā)育有細(xì)絲狀皮膚衍生物，因而進(jìn)一步證明了這種構(gòu)造在非鳥獸腳類恐龍中的廣泛存在，為羽毛的起源和演化提供了重要的啟示。
到目前為止，在遼西地區(qū)義縣組下部地層中發(fā)現(xiàn)的幾種獸腳類恐龍都長有類似于鳥類的絨羽或羽毛的皮膚衍生物。這是世界上第一次在鳥類之外的生物類群中發(fā)現(xiàn)類似的結(jié)構(gòu)。系統(tǒng)發(fā)育分析的結(jié)論和皮膚衍生物在這些動物中的生長狀況的研究表明，發(fā)現(xiàn)于鐮刀龍類和美頜龍類的細(xì)絲狀皮膚衍生物代表向羽毛演化的初級階段，羽毛的起源很可能就是從此開始的，并在以后逐步演化出結(jié)構(gòu)更為復(fù)雜的體羽。在獸腳類恐龍當(dāng)中，對稱的具有羽片的羽毛很可能是在手盜龍類這一演化階段可是發(fā)育出來的。至于不對稱的具有羽片的“高級”羽毛，則直到在鳥類起源后才出現(xiàn)，其功能顯然是幫助鳥類在天空中飛行。因此，羽毛已經(jīng)不再是鳥類的充分鑒定特征，因?yàn)橛鹈邙B類出現(xiàn)之前就已經(jīng)出現(xiàn)了。以后如果我們發(fā)現(xiàn)了帶有羽毛的動物化石，必須認(rèn)真觀察其骨骼形態(tài)，才能確定它到底是屬于鳥類還是獸腳類恐龍。
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