三塔中國鳥
早期的鳥類由于數(shù)量和種類都還非常貧乏，能夠僥幸變成化石的機(jī)會(huì)因此也非常地小。例如，侏羅紀(jì)晚期的始祖鳥化石自1861年到現(xiàn)在的近140年的時(shí)間里總共才發(fā)現(xiàn)了6具骨架化石和一件羽毛標(biāo)本。
那么，始祖鳥之后，白堊紀(jì)的鳥類化石情況又如何呢？魚鳥和黃昏鳥也是早在19世紀(jì)就被發(fā)現(xiàn)了，它們都是白堊紀(jì)晚期的鳥類，而且，由于到目前為止世界各地發(fā)現(xiàn)的白堊紀(jì)晚期的鳥類屈指可數(shù)，化石又大多殘缺不全，因此它們直到今天依然還是白堊紀(jì)晚期地層里保存最好的鳥類化石。
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三塔中國鳥 |
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在20世紀(jì)80年代以前，白堊紀(jì)早期的鳥類化石曾經(jīng)一度是令古生物學(xué)家最感到遺憾的生物進(jìn)化空白之一。在此之前，科學(xué)界對(duì)于鳥類如何從1億5千萬年前的祖先始祖鳥演化到距今不到1億年的較為進(jìn)步的鳥類這一過程幾乎是一無所知。即便偶爾出現(xiàn)一點(diǎn)零星的發(fā)現(xiàn)，也只不過是一些單個(gè)的羽毛或者是十分破碎的骨頭化石。它們僅僅能夠表明一些鳥類的存在，對(duì)于探討鳥類的早期進(jìn)化幾乎做不出什么貢獻(xiàn)。這種沉悶的局面一直持續(xù)到20世紀(jì)80年代初，1982年一件很不完整的鳥類化石骨架在蒙古被發(fā)現(xiàn)，引起了古生物學(xué)家的極大驚喜。隨后，我國甘肅發(fā)現(xiàn)了一塊也不完整的鳥類后肢骨骼的化石。中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的古鳥類學(xué)家侯連海教授把它定名為甘肅鳥，并認(rèn)為它是后期所有水鳥和濱岸鳥類的祖先。接著，科學(xué)家又在西班牙的一些不同地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了一些羽毛化石和兩具較為完整的骨架，只可惜，這一系列發(fā)現(xiàn)中都沒有頭部骨骼。不過，這些接二連三的發(fā)現(xiàn)還是不斷地激起了科學(xué)家對(duì)解決白堊紀(jì)早期鳥類演化問題的希望。而且，恐怕誰也不會(huì)預(yù)料到，所有這些發(fā)現(xiàn)都只不過是即將來臨的更大發(fā)現(xiàn)的前兆。幾年后，我國的遼西地區(qū)陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一系列完整、精美而且在鳥類進(jìn)化歷史上占據(jù)重要地位的白堊紀(jì)早期鳥類化石，引起了早期鳥類進(jìn)化研究的革命。
中國遼西鳥類化石大發(fā)現(xiàn)的第一聲春雷是三塔中國鳥的發(fā)現(xiàn)。
遼寧省朝陽縣有一位與眾不同的農(nóng)民，對(duì)科學(xué)有一種獨(dú)特的愛好，并且因此學(xué)習(xí)和掌握了相當(dāng)?shù)墓派锘R(shí)。在農(nóng)閑時(shí)節(jié)，他跑遍了家鄉(xiāng)周圍的山山水水，采集了不少古生物化石。1987年的一天，他意外地發(fā)現(xiàn)了一塊保存相當(dāng)完整的鳥類化石。化石發(fā)現(xiàn)于白堊紀(jì)早期的地層中，根據(jù)產(chǎn)出層位的植物孢粉分析，時(shí)代為大約距今1億3千多萬年。這件標(biāo)本除了胸部等個(gè)別骨骼缺失之外，頭后骨骼保存十分完整。這一標(biāo)本經(jīng)過北京自然博物館年輕的古生物學(xué)家饒成剛和美國芝家哥大學(xué)另一名年輕的恐龍專家塞雷諾的共同仔細(xì)的研究，最后定名為三塔中國鳥�！爸袊B”的意思，顯而易見是代表中國發(fā)現(xiàn)的；“三塔”則是對(duì)化石出土地區(qū)的一種紀(jì)念，因?yàn)樵诨c(diǎn)附近，三座遼金時(shí)代的古塔在那里已經(jīng)聳立了1千多年。研究者當(dāng)時(shí)宣布，三塔中國鳥是已知的世界上最早會(huì)飛的鳥類。
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