越長越奇的角龍類

角龍的祖先原角龍

　　70多年前，為了尋找最早的古人類留下的化石和文化遺跡，美國自然歷史博物館組織了一個龐大的"中亞考察團"，深入到中國的內(nèi)蒙古、甘肅和新疆地區(qū)以及蒙古國的戈壁沙漠地區(qū)，進行了一場歷史上規(guī)模最大的一次古生物考察。

原角龍

　　這次考察雖然沒有發(fā)現(xiàn)寄以厚望的最早的古人類留下的化石和文化遺跡，但是卻發(fā)現(xiàn)了無數(shù)重要的其它脊椎動物化石，極大地豐富了我們對遠古生命歷史的認識。
　　原角龍就是這眾多珍貴發(fā)現(xiàn)之中的一顆"珠寶"。
　　頂著蒙古高原烤人的干熱風，考察隊發(fā)掘出了大量完整的原角龍頭骨和骨架化石，使我們對這些最古老的角龍類有了充分的認識。原角龍生活在9千萬年前，身長不到2米，體重不足200公斤；同時，它也還沒有長出后來的各種角龍那樣的千奇百怪的角。但是，這些"小家伙"在骨骼特征和身體形態(tài)上已經(jīng)表現(xiàn)了一系列與后期的角龍一致的趨勢，證實了原角龍最為最原始的角龍的祖先性地位。例如：它們有一個又大又重的頭骨，頭骨的后部形成一個延伸到脖子之上的寬大的骨質(zhì)褶邊。這個寬大的骨質(zhì)褶邊叫做頸盾。為了減輕不必要的重量，頸盾上有兩個窗口一樣的開孔。與其它的角龍一樣，原角龍的嘴巴也是窄窄的，樣子很像鸚鵡的喙。但與鸚鵡不同的是，原角龍的頜骨強壯，上面長著牙齒。
　　最初，人們對原角龍頸盾的作用無法理解。后來，經(jīng)過仔細的解剖分析，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這種骨質(zhì)褶邊的作用主要是為了附著從頭骨后部聯(lián)到下頜上的強大的肌肉組織的。這組肌肉叫做顳肌，功能是帶動下頜運動完成咬嗜和咀嚼作用。因此可以推測，原角龍以及后來出現(xiàn)的各種角龍類動物具有比其他的素食恐龍強大得多的咀嚼能力，顯然是對環(huán)境中纖維粗糙的植物比例增大的一種適應(yīng)。此外，原角龍的頸盾還可以作為支配頭部運動的強大的頸部肌肉的附著點。當然，頸盾的存在也保護了受到食肉恐龍進攻時致命的脖子部位，因此它也是一種保護器官。
　　原角龍還沒有發(fā)展出后來出現(xiàn)的那些角龍類那樣的形形色色的大角，但是在它吻部的上邊緣已經(jīng)長出了這種角的雛形--一個小小的叫做鼻角的骨質(zhì)的脊狀物。一些科學(xué)家認為，這種脊狀物只有雄性個體才有，它的作用是雄性為了爭奪配偶時打架用的。
　　原角龍是所有恐龍類中被知道得最詳細的種屬之一，因為科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的有關(guān)這種恐龍的材料不僅有一系列代表從初生到成年各個生長階段的大量個體，并且有好幾窩蛋化石，有些蛋里面還有部分的胚胎！這種恐龍蛋的形狀和蜥蜴的蛋相似，呈長橢圓形，一端較大，另一端較小。蛋殼是鈣質(zhì)的，表面粗糙，有細小而曲折的條狀飾紋。保存下來的化石蛋堆集的情形顯示，雌性的原角龍在砂中產(chǎn)卵，使卵排成幾個同心圓圈的位置，很像現(xiàn)代的龜類下蛋那樣。這些蛋在當時顯然是用砂蓋著的，借太陽的光熱孵化。對現(xiàn)代的古生物學(xué)家說來，幸虧這種小恐龍數(shù)千萬年前產(chǎn)下的蛋其中有一些還沒有被孵化出來，否則的話，我們怎么才能知道這些生活在幾千萬年前的神秘動物的這些奇妙的行為呢？

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